Il occupe un tiers de notre vie et on ne peut pas s’en passer. Le sommeil est même peut-être aussi important pour la santé que la nourriture et l’exercice physique.
Une bonne nuit permet d’abord de se reposer et de «recharger ses batteries». Lorsqu’on dort, la température du corps baisse et la dépense d’énergie diminue, ce qui permet à l’organisme de vivre au ralenti et de récupérer ses forces.
Notre métabolisme ne reste pas inactif pour autant. Il profite notamment de notre sommeil profond pour fabriquer des hormones, à commencer par l’hormone de croissance qui fait grandir les enfants et développe les muscles, les os et les cartilages des adultes.
Par ailleurs, ce n’est pas un hasard si, quand nous souffrons d’infections ou d’inflammations, notre corps secrète des substances hypnogènes qui favorisent l’endormissement. Il n’y a en effet rien de tel que le sommeil pour renforcer nos défenses naturelles et aider le système immunitaire à réagir.
Mais le plus grand bénéficiaire d’une bonne nuit de repos reste toutefois le cerveau. Jour et nuit, il ne cesse jamais de travailler et il met à profit notre sommeil pour consolider notre mémoire et favoriser l’apprentissage. Il incite en quelque sorte les circuits neuronaux à «répéter» ce qu’ils ont appris à l’état de veille afin de renforcer la trace mnésique. Un test simple permet de s’en convaincre: apprenez une série de mots et essayez de la répéter quelques heures plus tard. Vous constaterez que vous réussirez bien mieux l’exercice le lendemain matin.
Risque d’accidents et d’obésité
Le sommeil étant une fonction vitale, il est logique que ses perturbations et ses troubles aient des répercussions néfastes sur notre santé physique et psychique. Après de mauvaises nuits, nous nous sentons flapis, privés d’énergie et sujets à la somnolence. Cet état de fatigue est une cause importante d’accidents –en particulier sur la route où, selon le Bureau suisse de prévention des accidents, il est responsable de 10 à 20% des collisions.
Le manque de sommeil accroît aussi le risque d’hypertension, de maladies cardiovasculaires, de diabète et il favorise même l’obésité. Il bouscule en effet l’équilibre qui s’établit naturellement entre trois hormones intervenant dans la prise de poids: il nous prive de celle qui refrène l’appétit (la leptine), augmente la sécrétion d’une autre qui stimule l’appétit (la ghréline) et entraîne la production d’un surcroît d’une troisième (l’orexine) qui nous pousse à manger pour le seul plaisir. Mal dormir incite ainsi à trop manger et à grignoter entre les repas.
Mais la fatigue se répercute aussi sur notre caractère: elle nous rend irritables et favorise les troubles de l’humeur, voire la dépression.
C’est dire à quel point dormir nous est indispensable.
